发动机的工作过程分为进气、压缩、工作（做功）和排气四个过程。四冲程发动机在活塞上下运动的四个冲程中完成这四个过程。

　　进气冲程：进气门打开，排气门关闭。气缸与化油器连通，活塞从上止点运动到下止点时，活塞上方的容积增大，气缸内产生一定的真空度。可燃混合物被吸入钢瓶。当活塞到达下止点时，曲轴旋转半圈，进气门关闭，进气冲程结束。

　　压缩冲程：进气门和排气门关闭，随着曲轴继续转动，活塞从下止点运动到上止点，将混合气压向燃烧室。

　　工作（做功）冲程：压缩结束时，进气门和排气门仍处于关闭状态，火花塞发出电火花点燃可燃混合气。燃烧后的气体剧烈膨胀，产生巨大压力，迫使活塞快速下降，通过连杆带动曲轴旋转工作。

　　排气冲程：排气阀打开，进气阀关闭，活塞从下止点运动到上止点排出废气。排气冲程结束时，活塞回到上止点。一个工作周期完成。然后，曲轴靠飞轮转动的惯性继续转动，下一个循环开始，发动机就一直在运转。